八月初八，院试之日。

三更未尽，陆清晏便醒了。他躺在黑暗中，听着自己的心跳——沉稳，略快，但不过分。身旁张之清的呼吸声也很规律，倒是隔壁杜维屋里传来窸窸窣窣的动静，显然已经起身。

卯时初，三人穿戴整齐，在灶房碰面。杜维脸色发白，手微微发抖。张之清拍了拍他肩膀，没说什么。陆清晏检查了各自的考篮：笔墨纸砚，水囊干粮，坐垫，还有驱蚊的艾草包——是赵氏特意准备的。

“走吧。”陆清晏说。

街上已有不少书生匆匆而行，都朝着城东南的考棚去。天色青灰，晨雾未散，灯笼的光在雾里晕成一片片昏黄。无人交谈，只听见错落的脚步声。

考棚前已排成长龙。衙役站在高凳上，粗声维持秩序：“排队查验！夹带着严惩！”

队伍移动得很慢。陆清晏排着队，看着前面的人一个个接受检查。衙役查得很细：翻考篮，查衣裳，甚至要求脱鞋查看。有个书生带了夹层的小抄，被当场揪出，拖走了。

“永和十五年考生王贵，夹带舞弊，剥夺童生功名，永不得考！”衙役高声宣布。

那书生瘫软在地，被拖走时一路哭喊。队伍里一片死寂，所有人脸色更白。

杜维腿一软，陆清晏扶住他。

“我……我没带小抄吧？”杜维声音发抖。

“没有。”张之清说，“咱们都没带。”

终于轮到他们。衙役翻查考篮，摸衣襟袖口，令他们脱鞋查看。杜维的鞋被翻来覆去检查，他额头冒汗，却不敢擦。确认无误，才放行。

进了院门，按县列队。永宁县牌子下站了三十余人，陆清晏看见周文远——他站得笔直，但嘴唇紧抿。