九月初八，寅时三刻。

陆清晏站在省城贡院外，手里提着考篮。天色还是漆黑的，灯笼火把的光连成一片，照着密密麻麻的人头。全省三千多秀才，此刻都挤在这条街上，等待入场。

张之清站在他左边，周文远在右边。三人都不说话，只随着人潮慢慢往前挪。

“永宁府的，这边排队！”

衙役粗哑的喊声传来。陆清晏三人挪到永宁府的队伍里。前面已经有几十人，个个神情肃穆。他看见几个府学的同窗，点点头，算打过招呼。

队伍移动得很慢。贡院大门前设了十几张桌子，每张桌子后坐着两个衙役，一个查验身份，一个搜身检查。

轮到陆清晏时，天已蒙蒙亮。

“姓名，籍贯。”衙役头也不抬。

“陆清晏，永宁府永宁县。”

衙役翻开花名册，找到名字，用朱笔勾了。另一个衙役上前：“抬手。”

从头到脚，摸得仔细。发髻要解开，衣裳要捏遍，连鞋袜都要脱了检查。考篮被倒空，每样东西都拿起细看。笔管要拧开，墨锭要掰开看看，饼子要掰碎。

“进去。”

陆清晏重新穿好鞋袜，收拾考篮，走进贡院大门。

眼前是条长长的甬道，两侧是高墙。甬道尽头，又是一道门，门楣上挂着“龙门”匾额。过了这道门，才是真正的考场。

龙门内，院子开阔。正面是大堂，两侧是长长的号舍——一排排低矮的小屋，每间三尺宽，四尺深，无门，只悬块粗布帘子。号舍按《千字文》编号，从“天”字排到“地”字。

“陆清晏——”有衙役唱名。

“在。”

“地字一百零七号。”

陆清晏接过号牌，按指引往里走。号舍越往里，气味越重。等找到“地字一百零七号”时，他明白了——这间紧挨着茅厕。

布帘掀开，一股恶臭扑面而来。墙角摆着个便桶，显然刚被用过，还没来得及清理。隔壁茅厕的声音清晰可闻。

陆清晏顿了顿，放下考篮，卷起袖子。他从考篮里拿出艾草包——赵氏准备的，点燃。又拿出个小瓷瓶，倒了些药粉撒在便桶里。最后取出块布，浸了水，擦拭桌面、凳子。

做完这些，气味稍减。他铺开坐垫，摆好纸笔。

辰时正，鼓响。题纸由衙役送来。

第一场：四书文三篇，试帖诗一首。